Der Feldhamster, Cricetus cricetus, gehört zur Ordnung der Nagetiere (Rodentia) und zur Familie der Cricetidae, zu der auch Wühlmäuse, Ratten und andere kleine Säugetiere zählen. Innerhalb dieser Familie gehört er zur Unterfamilie Cricetinae, den „echten“ Hamstern (Arctos, 2018). Auffällig ist seine Größe. Erwachsene Tiere erreichen eine Länge von 27–30 cm, einschließlich des kurzen Schwanzes, und wiegen zwischen 160 und 600 Gramm (Ecopedia, 2024; Van Donink und Baert, 2023). Damit ist er die größte Hamsterart der Welt (Weinhold, 2009; La Haye, 2020). Charakteristisch sind auch die runden Ohren, das rotbraune Fell und der schwarze Bauch mit weißen Flecken (Schröder, 2014).

Außerhalb der Fortpflanzungszeit leben Männchen und Weibchen einzelgängerisch in ihren eigenen unterirdischen Bauten. Diese werden bis zu einer Tiefe von etwa 1 Meter (maximal 2 Meter) gegraben (Glas, 1961). Nur Löss- und Lehmböden sind zum Graben geeignet, da diese Böden stabil genug und zugleich wasserdurchlässig sind, wodurch Feuchtigkeitsprobleme im Bau vermieden werden (Piechocki, 1970; Niethammer, 1982).

Der Winterschlaf dauert von November bis März. Im Herbst sorgt der Feldhamster dafür, dass sein Bau mit mindestens 1–2 kg pflanzlicher Nahrung (hauptsächlich Getreide) gut gefüllt ist (Wendt, 1991; Nechay, 2000). In der zweiten Maihälfte beginnt die Paarungszeit, und die Weibchen tolerieren vorübergehend die Anwesenheit von Männchen in ihrem Bau. Das polygame Männchen sucht während der Saison so viele Weibchen wie möglich auf. Die Populationsdynamik des Feldhamsters folgt der r-Strategie, wobei viele Nachkommen mit kurzer Lebensdauer produziert werden. Die Tragzeit beträgt 17–18 Tage, und die durchschnittliche Wurfgröße in Gefangenschaft liegt bei 5–6 Jungen, kann jedoch bis zu 10–12 Junge erreichen (Kuiters et al., 2010; La Haye, 2020).

Von häufig vorkommend zu vom Aussterben bedroht.

Der Feldhamster, oft auch Europäischer Hamster genannt, ist eine Art, die sich im Pleistozän entwickelt hat, um die Steppenlandschaften Europas und Asiens zu besiedeln (Niethammer, 1982). In Europa existieren verschiedene genetische Linien. Die Populationen in Belgien, den Niederlanden und Nordrhein-Westfalen (Deutschland) bilden eine eigene westliche Linie, die sogenannte „BNN-Linie“.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts lebte der Europäische Hamster noch in ganz Westeuropa (Van Donink und Baert, 2023). Zahlen von zehn bis achtzig Individuen pro Hektar waren üblich, mit Spitzenwerten bis zu zweitausend pro Hektar (Ruzic, 1977; Surov et al., 2016). Der Feldhamster galt damals als Schädling.

In den letzten Jahrzehnten hat sich sein Verbreitungsgebiet verkleinert, und langfristige Monitoringdaten zeigen einen starken Rückgang der Populationsgröße (Ambros et al., 2003; Bihari, 2003; Ziomek & Banaszek, 2007; Tkadlec et al., 2012; Korbut et al., 2013; Rusin et al., 2013; Hegyeli et al., 2015).

Aktuelle Schätzungen deuten auf einen jährlichen Rückgang von möglicherweise 50 % hin (Banaszek et al., 2020). Setzt sich dieser Trend fort, könnte die Art bis 2038 aus Europa verschwinden (Surov et al., 2016). In Belgien, den Niederlanden und Nordrhein-Westfalen ist der Rückgang noch dramatischer, und das Überleben der Art hängt ausschließlich von Zucht- und Wiederansiedlungsmaßnahmen ab.

Dieser ungünstige Schutzstatus des Feldhamsters führte dazu, dass das Berner Übereinkommen (Anlage II) und die EU-Habitatrichtlinie (Anlage IV) die Mitgliedstaaten verpflichteten, die Populationen zu unterstützen und wiederherzustellen, um einen günstigen Erhaltungszustand zu erreichen. Trotz dieses strengen Schutzes zu Beginn der 2000er Jahre standen die Populationen der BNN-Genlinie kurz vor dem Aussterben, und einige waren bereits vollständig verschwunden.

In den Niederlanden lief der Hamsterschutzplan von 2000 bis 2004 und begann mit der Einführung gezüchteter Individuen aus der BNN-Linie. Die Erhaltungsbemühungen in Belgien und Deutschland kamen langsamer in Gang, was dazu führte, dass die Europäische Kommission Deutschland (2001) und Belgien (2005) mit begründeten Empfehlungen aufforderte, die Fortpflanzungsgebiete der Hamster zu schützen. Dies führte zu weiteren nationalen Artenschutzplänen (SPP) nach niederländischem Vorbild. Diese Pläne umfassen Maßnahmen wie Zucht, Einführung/Wiederansiedlung der Art und Verbesserung des Lebensraums durch Agrarumweltmaßnahmen (AECM).

Trotz dieser SPPs verbesserte sich der Schutzstatus der Art nicht. Rechtliche Maßnahmen allein können den Rückgang nicht stoppen. Grenzüberschreitende Projekte wie LIFE Cricetus sollen wichtige konkrete Probleme lösen und den Mitgliedstaaten helfen, die Richtlinie realistisch umzusetzen.