De gewone hamster, Cricetus cricetus, behoort tot de orde van de knaagdieren (Rodentia) en de familie Cricetidae, waartoe ook woelmuizen, ratten en andere kleine zoogdieren behoren. Binnen deze familie behoort hij tot de onderfamilie Cricetinae, de echte hamsters (Arctos, 2018). De soort valt op door zijn grootte. Volwassen dieren worden 27-30 cm lang, inclusief de korte staart, en wegen tussen de 160 en 600 gram (Ecopedia, 2024; Van Donink en Baert, 2023). Daarmee is het de grootste hamstersoort ter wereld (Weinhold, 2009; La Haye, 2020). Kenmerkend zijn de ronde oren, de roodbruine vacht en de zwarte buik met witte vlekken (Schröder, 2014).

Buiten het voortplantingsseizoen leven mannetjes en vrouwtjes solitair in hun eigen ondergrondse holen. Deze worden gegraven tot een diepte van ongeveer 1 meter (maximaal 2 meter) (Glas, 1961). Alleen löss- en leemgronden zijn geschikt voor het graven van holen, omdat deze bodems voldoende stevig en tegelijkertijd waterdoorlatend zijn, waardoor vochtproblemen in het hol worden voorkomen (Piechocki, 1970; Niethammer 1982).

De winterslaap vindt plaats van november tot maart. In de herfst zorgt de hamster ervoor dat zijn hol goed gevuld is met minstens 1 tot 2 kg plantaardig voedsel, voornamelijk bestaande uit granen (Wendt, 1991; Nechay, 2000). In de tweede helft van mei begint het paarseizoen en tolereren vrouwtjes tijdelijk de aanwezigheid van mannetjes in hun hol. Het polygame mannetje zoekt gedurende het seizoen zoveel mogelijk vrouwtjes op. De populatiedynamiek van de hamster volgt de r-strategie, waarbij veel nakomelingen worden geproduceerd met een korte levensduur. De draagtijd is 17-18 dagen en de gemiddelde worpgrootte in gevangenschap is 5-6 jongen, maar kan oplopen tot 10-12 jongen (Kuiters et al., 2010; La Haye, 2020).

Van overvloedig voorkomend tot ernstig bedreigd.

De gewone hamster, ook vaak Europese hamster genoemd, is een soort die zich tijdens het Pleistoceen heeft ontwikkeld om de steppelandschappen van Europa en Azië te bewonen (Niethammer, 1982). Er bestaan verschillende genetische lijnen in Europa. De populaties in België, Nederland en Noordrijn-Westfalen (Duitsland) vormen een aparte westelijke lijn, de zogenaamde “BNN-lijn”.

Aan het begin van de 20e eeuw leefde de Europese hamster nog in heel West-Europa (Van Donink en Baert, 2023). Aantallen van tien tot tachtig individuen per hectare waren gebruikelijk, met pieken tot tweeduizend per hectare (Ruzic 1977, Surov et al., 2016). De hamster werd toen beschouwd als een plaagsoort.

In de afgelopen decennia is zijn verspreidingsgebied gekrompen en lange termijn monitoring laat een scherpe daling van de populatiegrootte zien (Ambros et al. 2003, Bihari 2003, Ziomek & Banaszek 2007, Tkadlec et al. 2012, Korbut et al. 2013, Rusin et al. 2013, Hegyeli et al. 2015).

Huidige schattingen wijzen op een jaarlijkse afname die mogelijk 50 % bedraagt (Banaszek et al. 2020). Als deze trend zich voortzet, kan de soort rond 2038 uit Europa verdwijnen (Surov et al., 2016). In België, Nederland en Noordrijn-Westfalen is de afname nog ernstiger en hing het voortbestaan van de soort uitsluitend af van broed- en herintroductie-inspanningen.

Deze ongunstige en afnemende beschermingsstatus van de gewone hamster leidde ertoe dat de Bern-conventie (bijlage II) en de EU-habitatrichtlijn (bijlage IV) de lidstaten verplichtten om de populaties te ondersteunen en te herstellen, zodat ze een goede beschermingsstatus zouden bereiken. Ondanks deze strenge bescherming in het begin van de jaren 2000 stonden de populaties in de BNN-genetische lijn op het punt van uitsterven en waren sommige volledig verdwenen.

In Nederland liep het hamsterbeschermingsplan van 2000 tot 2004 en begon het met de introductie van gekweekte individuen uit de genetische lijn van BNN. De inspanningen voor het behoud in België en Duitsland kwamen langzamer op gang, wat ertoe leidde dat de Europese Commissie met redenen omklede adviezen stuurde naar Duitsland (2001) en België (2005) omdat zij de voortplantingsplaatsen van hamsters niet beschermden. Dit resulteerde in meer nationale soortenbeschermingsplannen (SPP’s), in navolging van Nederland. Deze plannen omvatten maatregelen zoals het fokken, introduceren/herintroduceren van de soort en het verbeteren van de habitat door middel van agromilieumaatregelen (AECM).

Ondanks deze SPP’s verbeterde de beschermingsstatus van de soort niet. Juridische maatregelen alleen kunnen de achteruitgang niet stoppen. Grensoverschrijdende projecten zoals LIFE Cricetus moeten belangrijke problemen oplossen en lidstaten helpen om op een realistische manier aan de richtlijn te voldoen.